Chez Howies Hockey Tape, on adore le hockey. C'est indéniable. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il n'est pas nécessaire de savoir patiner pour travailler ici, mais il est de notoriété publique qu'il faut au moins apprécier une forme ou une autre de hockey. Que ce soit en regardant les matchs du mercredi soir à la télévision nationale, en assistant aux matchs de notre équipe locale de la Ligue américaine de hockey (LAH) le week-end en ville ou en suivant les performances de nos amis et de notre famille qui jouent dans la Erste Bank Eishockey Liga autrichienne (oui, on te voit, Ty Loney !), nous aimons tous le hockey d'une manière ou d'une autre.
Alors forcément, chaque fois qu'un client local ou une équipe de Nashville fait un détour par notre siège social ici à Grand Rapids, on adore écouter leurs histoires : où ils jouent, quelle est leur équipe préférée, ou qui est leur joueur préféré. C'est le point de départ d'une conversation qui semble interminable. Pendant qu'on fait visiter notre entrepôt et qu'on laisse les plus jeunes joueurs se promener librement dans ce qu'ils décrivent parfois comme un « paradis » ou « mieux que Disneyland », on parle hockey. On parle du hockey d'antan et on se remémore la domination des Red Wings à l'époque avec certains parents. On essaie de rester dans le coup avec les plus jeunes et de lancer un débat McDavid contre Matthews . On est constamment plongés dans le hockey. On regarde les matchs. On écoute les histoires. Comment se déroulent leurs saisons. Quel est le meilleur joueur ? Où ont-ils grandi en jouant au hockey ?
C'est à ce moment-là que nous avons rencontré Justin.
Nous avons rencontré Justin pour la première fois l'année dernière, un vendredi après-midi. Nous étions sur le point de terminer notre journée et de finaliser quelques projets avant le week-end lorsque nous avons entendu la porte s'ouvrir. Nous avons supposé qu'il s'agissait d'un parent du quartier venu récupérer une commande ou d'un livreur FedEx exaspéré nous demandant de déplacer une voiture du parking pour qu'il puisse garer son camion au quai de chargement. Au lieu de cela, nous avons été accueillis par un « bonjour » enthousiaste qui a résonné dans toute la pièce. C'était joyeux. C'était enthousiaste. C'était différent. C'était australien.
Justin était un gardien de but du Queensland, en Australie, de passage en ville pour une semaine afin de perfectionner sa technique. Il allait s'entraîner avec un entraîneur local, un ami proche, de l' école de hockey Bandits Goaltending School à Grand Rapids . Il avait fait le voyage depuis l'Australie jusqu'à notre petite ville de Grand Rapids, dans le Michigan ! C'était incroyable. En le raccompagnant à notre entrepôt, nous avons échangé quelques mots et entamé une conversation sur le hockey en Australie et ses spécificités : la glace est plus molle, il y a peu de boutiques spécialisées qui vendent nos produits, le goût de la Vegemite , etc. Nous avons continué notre visite guidée de l'entrepôt, l'une des plus complètes que nous ayons jamais faites. Après tout, il avait parcouru près de 16 000 kilomètres pour être là. Nous avons discuté, ri, partagé nos anecdotes, fait connaissance et, au fil de la conversation, nous avons appris à mieux connaître Justin et l'origine de sa passion pour le hockey. Les heures ont passé, on a bu quelques bières, mais aussi vite qu'il était arrivé, il était déjà temps pour lui de partir. Il a promis de revenir l'année suivante, et tandis que j'écris ces lignes, nous venons de quitter la glace après notre entraînement hebdomadaire du mardi matin, où les gars du QG ont eu l'occasion de jouer avec Justin. Il repart demain, mais il était là une semaine pour son retour annuel au camp des gardiens des Bandits , et nous sommes ravis d'avoir pu le revoir, lui faire visiter les lieux (encore une fois) et lui offrir d'autres articles Howies pour patienter jusqu'en 2021.
Howie : Alors, présentez-vous !
Justin : Je m'appelle Justin et je viens de Deagon, dans le Queensland, en Australie.
Howie : Et vous restez ici combien de temps ?
Justin : Je suis arrivé à Grand Rapids lundi dernier et je pars demain pour Las Vegas afin de retrouver des amis. De là, je pense que nous irons à Edmonton, en Alberta, pour jouer quelques matchs avec des amis que je connais là-bas, puis je me rendrai à Toronto, en Ontario, pour rendre visite à des amis et à ma famille. Mes quatre semaines de « vacances hockey » se terminent officiellement à la mi-mars, date à laquelle je rentrerai en Australie.
Howie : Tu sais, depuis, on t'a donné un surnom : « le gardien de but des antipodes ».
Justin : *rit* J'aime bien. C'est une bonne blague.
Howie : Tu as mentionné que tu jouais avec des palets en bois sculpté quand tu étais enfant. Parle-nous-en.
Justin : Ouais. Je jouais au hockey de rue avec mon frère Alan quand j'étais petit. On habitait dans une rue tranquille du Queensland, mais on n'avait pas de palet noir standard de 170 g en caoutchouc, alors on utilisait des palets en bois. Ça faisait l'affaire. Les gens ne me croient pas, mais ça marchait !
Howie : C'est incroyable ! Quand as-tu commencé à jouer au hockey ?
Justin : Je jouais au hockey en ligne dans la rue quand j'avais peut-être 12 ou 13 ans, donc ça devait être vers 1995 quand j'ai découvert ma passion pour le hockey.
Howie : Vous vous rendez compte que la moitié des stagiaires que nous avons ici sont nés à peu près à cette époque ?
Justin : *rires* Ne dis pas ça. Ça me donne un coup de vieux. Mais oui, c'était à peu près à cette époque qu'Al et moi avons décidé de rejoindre un club de hockey en ligne à Lawnton, dans le Queensland. Al comme attaquant et moi comme gardien de but, évidemment.
Howie : C'est génial ! Vous avez acheté du matériel pour commencer ? Quels équipements avez-vous utilisés ?
Justin : Honnêtement, on se contentait d'emprunter du matériel ou d'acheter de l'occasion. L'équipement de hockey n'était pas, et n'est toujours pas, très accessible en Australie comparé aux États-Unis ou au Canada, et quand on le trouvait, il était généralement assez cher. Mes parents travaillaient dur pour nous aider à pratiquer nos loisirs, mais on n'avait pas les moyens de nous offrir, à mon frère et moi, le matériel haut de gamme qu'on souhaitait.
Howie : Alors, tu as utilisé une sorte d'équipement de hockey de rue à l'ancienne ou quelque chose comme ça ?
Justin : Exactement ! Par chance, notre grand magasin local a commencé à vendre des articles de hockey, un peu par hasard. C'était inhabituel, mais ils proposaient des équipements de hockey de rue Brett Hull et Gretzky Street Attack. C'était parfait pour Al et moi, car c'était utile et très abordable.
Howie : C'est pas vrai ! C'est génial ! Il nous faut une photo après.
Justin : Bien sûr. Alors oui, on a acheté tout ce qu'on pouvait avec l'argent qu'on avait et on a usé ce matériel jusqu'à la corde.
Howie : Alors, vous avez votre équipement. Et pour le reste, comment avez-vous fait ? Le hockey, ça demande tellement d'achats. Vous auriez mieux fait de jouer au foot ou au basket.
Justin : Sérieusement. Eh bien, à l'époque, on ne pouvait s'offrir que quelques palets de hockey sur glace. Un vrai palet coûtait environ 10 dollars, ce qui était une fortune. On en avait quelques-uns, ainsi que des palets de hockey de rue, qui n'étaient pas donnés non plus. En plus, on en a perdu un paquet dans le jardin du voisin, alors ça n'a pas arrangé les choses.
Howie : C'est dingue ! On va te donner des palets pour que tu n'en sois plus jamais à court.
Justin : *rit* Merci, mec.
Howie : Où est-ce que vous jouiez, toi et Al ? Vous jouiez tout le temps en un contre un dans la rue ?
Justin : Ouais ! Il me tirait dessus avec des palets dans un but de fortune. On a récupéré un vieux cadre de trampoline et un filet de chalutier d'occasion que j'avais eu d'un pêcheur du quai du coin, et on a fabriqué un filet improvisé. Ça ne ressemblait pas du tout à un vrai filet de hockey, mais ça faisait l'affaire. On a utilisé un vieux poste à souder à l'arc tout crasseux pour tout assembler.
Howie : C'est incroyable ! Bon, c'est toujours mieux que de jouer sans filet !
Justin : C'est exact. On jouait à l'intérieur de la maison, mais une fois que quelques fenêtres se sont cassées, nos parents nous ont mis à la rue.
Howie : Ça arrive même aux meilleurs ! Alors, parlez-nous un peu plus de ces palets en bois !
Justin : Exactement ! C'est de ça qu'on parlait. Comme je l'avais dit, ces palets de hockey et de roller derby achetés en magasin commençaient à coûter cher, surtout parce qu'on les perdait sans arrêt dans le jardin du voisin.
Howie : Attends... tu n'aurais pas pu simplement demander à ton voisin de te prendre tes palets ?
Justin : Non, c'était une vieille dame méchante et acariâtre. Quand on était petits, on n'osait pas s'approcher de son jardin, encore moins frapper à sa porte et affronter sa colère.
Howie : C'est bien. Continuez.
Justin : Du coup, on perdait tout le temps nos palets, et parfois on les perdait tous et on devait arrêter de jouer au hockey jusqu'à ce qu'on ait assez d'argent pour en racheter. On était frustrés de ne pas pouvoir jouer, alors on a eu l'idée de fabriquer des palets en bois.
Howie : C'est comme si une patinoire n'avait qu'un seul palet pour tout un match et était condamnée si le palet entre dans le filet ou sort du jeu et roule sous les tribunes.
Justin : En gros, oui, mais au moins tu serais sur la glace.
Howie : C'est logique. Donc vous avez fabriqué ces palets en bois vous-même ?
Justin : Oui ! Avec un budget de zéro dollar, on a demandé à notre père si on pouvait démonter la vieille charpente en pin sur le côté de notre maison. On a récupéré un bon morceau de bois et on s'en est servi pour fabriquer nos rondelles de hockey. On a tracé le contour d'une centaine de rondelles en utilisant une rondelle de hockey standard comme gabarit et on a passé tout un week-end à les découper à la scie à main. Ce n'était pas un cercle parfait, mais on a essayé de s'en approcher au maximum. Le résultat presque fini avait la forme d'un octogone et on a utilisé des limes pour les arrondir du mieux qu'on pouvait.
Howie : Donc vous êtes passés d'un ou deux palets ordinaires qui traînaient à une centaine de palets en bois ?
Justin : Ouais, c'était dingue. C'était pas l'idéal parce que le bois avait des nœuds et que son équilibre était irrégulier, mais on s'en est sortis. Une fois les rondelles fabriquées, on est allés dans la rue et Al enchaînait les tirs, une centaine d'affilée, droit sur moi.
Howie : Je veux dire, techniquement, c'est le rêve de tout gardien de but de pouvoir faire face à une centaine de tirs, non ?
Justin : Je préfère les palets classiques, mais c'est vrai que les palets en bois m'ont vraiment aidé à améliorer mes réflexes. Quand mon frère me les lançait, certains se fendaient, d'autres prenaient une trajectoire courbe, et d'autres encore ressemblaient à des palets normaux, mais s'il y avait une chose qu'ils avaient de constant, c'est leur vitesse. Al avait déjà un sacré tir avec les palets classiques, mais ceux-là, c'était dingue. Ils étaient plus légers, alors ils me frôlaient parfois.
Howie : C'est dingue ! La prochaine fois, il faudra peut-être que tu apportes quelques-uns de ces palets en bois et que tu les essaies sur la glace.
Justin : Oui, absolument ! J'ai hâte d'être de retour l'année prochaine.
Howie : Hé ! On sera là ! Prévenez-nous !
Justin termine son séjour à Grand Rapids et part visiter différentes villes avant de rentrer chez lui en Australie. Celui qui s'est présenté à nous est devenu un ami proche, une amitié que nous avons le plaisir de renouer chaque année. Visage familier et amical au bureau, sa bonne humeur et ses nombreuses anecdotes sont toujours appréciées. Il fait partie des nombreuses personnes que nous avons rencontrées grâce à l'immense réseau du monde du hockey, et nous sommes très chanceux d'avoir tissé des liens d'amitié durables avec tant de gens : des mamans de hockey, des joueurs, et même de simples passionnés. Nous sommes au cœur de tout cela.
